Novalis 1799 utolsó heteiben és 1800 első hónapjaiban írja meg Heinrich von
Ofterdingen című romantikus fejlődésregénye első részét alig négy hónap alatt,
miközben elkészül a Himnuszok az éjszakához két változata, számos részletes
technológiai beszámoló, több magán- és hivatalos utat tesz, és felkészül egy
nagyobb szászországi geológiai kutatóútra. A regényt Novalis tudatosan Goethe
Wilhelm Meister tanulóévei (1795/1796) egyik korai ellenreakciójának szánja,
ugyanolyan méretben, ugyanolyan tipográfiával akarja kiadni ugyanannál a
kiadónál, a berlini Unger Verlagnál, mint ahogyan és ahol Goethe művelődésre¬
génye megjelent. Végül is a regény első és egyetlen teljesen befejezett része a
költő halála után, 1802 januárjában lát napvilágot Friedrich Schlegel közvetíté¬
sével, Ludwig Tieck utószavával, Schleiermacher kiadójánál, Georg Andreas
Reimernél. Ennek kézirata nem maradt fenn.
Novalis, Goethe regényével ellentétben, a romantikus művész fejlődésregényét
akarja megalkotni, a regények regényét, a végtelen és nyitott, tökéletes roman¬
tikus műformát.
A korai romantika kedvelt formája a fragmentum, a töredék, amely megfelel
a Friedrich Schlegel altal a hires 116. Athendum-toredékben, a korai romantika
manifesztumában megfogalmazott poétikai elvárásoknak, miszerint a roman¬
tikus poézis progresszív univerzális poézis, mely állandó mozgásban (Werden)
van, befejezett soha nem lehet, mert a végtelent képtelen véges formában, teljes¬
ségében megragadni. Ezért paradox módon a befejezetlen, töredékes forma
tudja azt töredékességében leginkább érzékeltetni.
Az Ofterdingen-regény a szerző szándékát tekintve nem töredéknek készült,
hanem egy, az úgynevezett valóságos földi szférából (Dasein) kiinduló, a transz¬
cendenciában (Sein) folytatódó, egyre magasabb szinten ismétlődő cselekmény¬
sorozatban különböző alakokban fellépő protagonisták fejlődéstörténetét mutatta
volna be, melynek középpontjában Heinrich, a romantikus költő prototípusa áll.