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ÉTERNITÉ ET INFINI - LA CONTEMPLATION CHEZ CHATEAUBRIAND
tout l’univers, toute la terre, les plantes ainsi gue les animaux, et surtout l’homme:
«On pourrait dire que l’homme est la pensée manifestée de Dieu, et que l'Univers
est son imagination rendue sensible. »
Le 18° siècle n’a pas inventé la nature; il l’a retrouvée, avec la philosophie de
la Renaissance et celle de l'Antiquité gréco-latine à laquelle s'ajoute une tradition
chrétienne.
En 1687, Isaac Newton, dans son ouvrage intitulé Philosophiae Naturalis
Principia Mathematica, élabore la loi de la gravitation universelle selon laquelle
dans l'univers tous les corps s’attirent mutuellement. C’est cette force qui est la
cause de ce que les objets tombent au sol. Newton démontre également que la
gravitation force la lune à tourner sur un trajet elliptique autour de la terre comme
les autres planètes tournent autour du soleil.
Newton reconnaît en outre que les étoiles s’attirent les unes les autres et que
pour cette raison, elles doivent elles aussi se mouvoir. Mais pourquoi ne tombent¬
elles pas les unes dans les autres ? Parce qu'elles s’étalent au travers l'harmonie
cosmique d’un univers infini, ainsi n’existe-il pas un centre unique d'attraction
qui pourrait les aspirer et les faire s’entre-detruire.
La théorie de la gravitation n’est pas une simple découverte. Elle implique
une vision de la nature et une conception scientifique contraires à l'esprit
mécaniste. Dans la théorie de Newton, on voit être réconciliées la raison et la
foi étant donné qu’il définit les limites de l'explication rationnelle de l'univers.
On sait que c’est grâce à la traduction de Voltaire, un demi-siècle après la
première publication des Principia, que le public français prend connaissance
de la théorie de Newton. Voltaire veut rendre populaire les pensées de Newton
mais dans sa version elles sont peu séduisantes. Son Dieu épistémologique™
manque de chaleur par rapport au Dieu biblique.
La pensée religieuse de Newton est l’inspiratrice de son œuvre scientifique.
Le savant anglais oppose à la physique déductive de Descartes les données de
l'expérience et il fonde une méthode inductive sur la métaphysique et la théologie.
Dans son système, Dieu est une nécessité naturelle, rationnelle dans le langage
des mathématiques mais il est aussi arbitraire et accessible à la seule expérience.
C’est cette évidence de l'existence divine qui sera le point de départ dans la
méthode ascendante, et donc inductive, des réflexions de Chateaubriand dans
le Génie.
La nature, décrite dans la théorie de la gravitation, n’est plus qu’un ensemble
de masses en mouvement dans le temps et dans l’espace selon des lois
13° Génie. I, V, IL p. 558.
4 Expression de Jean Ehrard, op. cit. p. 76.
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